필자는 이 사태의 모든 책임을 김정문 씨에게 묻고 싶다. 전술한 문장의 ‘이 사태’라 함은, 사회 전반에 걸쳐 차용되고 있는 ‘힐링’이란 용어의 남용을 뜻하며, ‘김정문 씨’는 바로 90년대 한국 주부들의 지갑을 마술처럼 열어젖힌 ‘김정문 알로에’의 대표, 바로 그 김정문 씨를 말한다.

힐링, 어쩌다 이렇게 된 것일까

우선, 본격적인 주장을 펼치기 전에 현재 우리 사회에서 일어나고 있는 이른바 ‘힐링 현상’에 대해 짚어볼 필요가 있다. 먼저 ‘힐링’이란 용어의 개념적 정의부터 살펴보자면, 영한사전은 이를 ‘(몸이나 마음의) 치유’라 설명하고 있다. 치유라는 뜻에 걸맞게도, 애초에 ‘힐링’ 은 의학적 용어로 제한적 범위 내에서 사용되었다. 초기에는 ‘신체의 치유’를 뜻하여 사용되었고, 그 중에서도 주로 대체 의학 분야에서 언급되었다. 즉, 수술 없이 식품이나 운동으로 신체의 질병을 낫게 하는 치료법을, ‘OO 힐링요법’이란 식으로 일컬은 것이다. 그 후, 힐링이란 용어가 사회적으로 확대되어 심리적 차원을 언급하는 용어가 되었으니, 이제는 의학사전이 ‘힐링’을 ‘마음을 위안 하는 일, 마음의 치료’라고 명명한 상황에까지 이르렀다.

필자가 힐링에 주목하는 이유는 이 용어의 사용이 여기서 멈추지 않고, 이제는 사회적 용어로 확대재생산되고 있기 때문이다. 기사의 헤드라인에 ‘힐링’이 넘쳐나고, 서점에는 ‘힐링’을 다룬 도서들이 쌓여가고 있다. 광고에도, 방송에도, 각 분야의 연설에서도 이제 ‘힐링’이란 단어는 당연한 듯 등장한다. 실상은 마사지 센터이면서 이름은 ‘힐링 센터’인 곳과, 힐링을 위해 어떤 행위도 하지 않는다는 명목 하에 그야말로 아무것도 않는 ‘휴센터’, ‘힐링’이란 용어를 그대로 차용한 방송 프로그램은 물론, 그 정체를 알 수 없는 ‘성적 힐링(Sexual Healing)’까지 등장했다. 어쩌다 이렇게 된 것일까.

필자는 이 현상이 치유가 더 이상 개인의 차원에서 요구받는 것이 아니라, 전사회적 차원에서 요구 받기 때문이라고 본다. 즉, 이 사회를 하나의 신체로 비유했을 때, 우리 사회를 구성하는 장기 곳곳이 병들어 있고, 그 병든 기관들을 ‘치유’하지 않고서는 더 이상 정상적인 작동을 기대하기 어려운 상황에 처했기 때문이다. 이에 한병철(2012, 문학과 지성사)은 자신의 저작 제목대로 우리 사회를『피로 사회』로 규정하기도 했고, 그의 주장이 높은 판매고로 동의를 받고 있다는 것은 사회 전반에 걸쳐 피로감에 고통 받는 사람들이 만연해 있다는 것을 방증한다.

여기서 잠깐! 필자는 출생이후 줄곧 고급 글쓰기를 지향해 온지라, 다음과 같은 단어를 쓰기에 몹시 거리낌을 느꼈으나, 지난 일주일간 불철주야 고민한 결과, 이 보다 현재 우리사회를 적확하게 설명하는 표현이 없어 어쩔 수 없이 쓰고자 한다. “현재 우리사회는 전체적인 ‘멘탈붕괴’에 빠진 것이다.” 특히 ‘힐링’이란 단어가 ‘마음을 위로하는 일, 마음의 치유’라고 뜻하는 것을 고려해 볼 때, 우리 사회의 정신, 즉 멘탈이 무너져 가고 있다고 아니 말할 수 없는 단계에 도달한 것이다. 간단히 말해, 외압을 버텨낼 심리적 저항선이 무너진 우리사회가 건강한 정신 상태를 회복하기 위해 몸부림 치고 있는 셈이다.

그렇다면 현재 우리 사회 전반에 걸쳐 사용, 아니 애용되고 있는 힐링이란 용어는 과연 적절한가. 여기서 민속지학적 연구방법을 지향하는 필자의 관찰과 통찰, 아울러 심층 인터뷰의 결과를 미루어보아, 현재의 힐링 열풍은 감히 그 수명이 오래 가지 않을 것이라 할 수 있다. 필자는 그 근거로 과거 우리 사회 전반을 강타했던 ‘봉추 찜닭’의 사례를 들고자 한다. 아아, 봉추 찜닭이란 어떤 상징성을 가지고 있는가. 과거 한국사회의 치킨업계를 수십 년간 장악해왔던 켄터키 후라이드 치킨과 이를 단 한방에 물리친 양념치킨을 단숨에 제압한 바로 그 매콤 달콤하면서 면발까지 쫄깃한 바로 그 봉추 찜닭이 아닌가. 양념과 후라이드로 경색되었던 치킨 업계에 혜성처럼 등장해 요식업계의 황태자로 자리매김하고, 선남선녀의 데이트 메뉴로 기꺼이 희생하여 애정을 돈독케 하고, 부부갈등 해결의 일등 공신이었던, 바로 그 봉추 찜닭이 아니었던가. 유흥가는 물론 동네 어귀까지 봉추찜닭이란 네 글자의 네온사인으로 전국의 야간 지형도를 다르게 만들었던 바로 그 영화로웠던 봉추찜닭 말이다!

그나저나 필자는 이 대목에서 봉추 찜닭의 매콤 달콤한 맛을 생각할 때마나 그리움에 젖어 폭포처럼 쏟아지는 눈물을 거둘 수 없으니, 우리 사회가 이토록 매정하게 저버렸던 것이 어디 봉추 찜닭뿐인가! 한 때 애정을 듬뿍 담아 열광했던 ‘피시방’‘노래방’‘비디오방’과 ‘조개구이 집’, 그리고 ‘멘토열풍’마저 모두 시대의 뒤안길로 사라지고 말았으니, 슬프게도 한국사회의 빠른 관심사의 이동으로 인해 힐링열풍 역시 언젠가는 비수기의 해변가에 쓸쓸히 바람만 맞이하는 조개구이집과, 임대료는 싸지만 행인의 발길이 닿지 않는 시외 변두리로 몰린 봉추찜닭과 같은 운명의 길을 걸을 것으로 조심스레 예상해본다.

웰빙 열풍과 힐링 열풍 사이

여기서 또 잠깐! 만약 당신이 세심한 독자라면, “필자는 왜 서두에서 이 모든 사태의 책임을 김정문 씨에게 묻고자 하였는가?” 라고 반문할 지도 모른다. 그것은 필자의 예리한 시선으로 볼 때, 힐링 열풍의 원천에는 웰빙 열풍이 있었고, 그 배경에는 바로 김정문 알로에가 있었기 때문이었다. 그렇다, 우리는 김정문 알로에가 선풍적 인기를 끌기 전인 90년대 이전까지 그저 먹고 사는 문제에 몰두 해왔던 것이었다. 한국전쟁 직후와 60년대, 새마을 운동이 성행했던 70년대는 말 할 것 없거니와, 80년대에까지 우리의 화두는 ‘잘 먹고 사는 것’이 라기 보다는, 그저 ‘고민 없이 먹고 사는 것’일 뿐이었다. 그러나 김정문 선생은 모두 먹고 사는 것을 고민할 때, 잘 먹고 사는 세상이 올 것이라는 선견지명을 가지고, 놀랍게도 82년부터 소외 받은 지역 김제에 대 알로에 농장을 설립한 것이다. 그 이전에 선생은 이미, 필자가 채 걸음마도 못하던 시절이자 동시에 온 국민이 새마을 운동으로 눈코 뜰 새 없이 노동했던 1976년, 국내최초로 ‘알로에의 집’을 세우고 외로이 국민건강 증진을 위해 노력해왔으니, 그 노력의 결실이 90년대의 폭발적 매출로 이어졌다 할 수 있다.

이후 고조된 건강에 대한 관심이 ‘웰빙 현상’을 촉발하고, 웰빙은 ‘단순히 몸의 차원에 머물러 있다는 사회적 자각이 심리적 치유를 위한 힐링 열풍을 불러 일으켰다’ 할 수 있으니, 따지고 보면 이 모든 사회적 관심의 변화에 따른 영광은 물론, 책임까지도 김정문 선생에게서 기인한 것이라 부인하지 않을 수 없는 역사적 증거 앞에 우리는 서 있는 것이다. 그러나 이 모든 현상과 관계없이 선생은 오로지 국민 건강 증진을 위해 홀로 각고의 노력을 기울이셨으니, 필자는 선생에게 책임을 물으면서도 애처롭고 안타까운 마음을 떨쳐 낼 수 없다. 이 때문에 문화 연구자는 강직한 마음을 지녀야 하지만, 본인은 어쩔 수 없이 장이 예민한 A형의 인간이니 이 모두 필자의 업보라 여기고 있다.