‘빛고을’ 광주를 ‘아시아문화중심도시’로 만드는 일은 문화예술 관련, 단군 이래 최대의 국책사업이라고 한다. 2004년부터 2023년까지 조성사업에 투입될 예산 총액이 5조3천억 원. 3조원 대 문화체육관광부 한 해 예산을 훌쩍 뛰어 넘는다. 이 사업의 결과, 광주 한복판 4만 여 평 규모의 ‘국립아시아문화전당’에는 5개의 부속 시설이 들어선다. 민주평화교류원을 비롯해 아시아문화정보원, 아시아예술극장, 문화창조원, 어린이문화원이 그것이다. 이 중 2014년 아시아예술극장이 첫 모습을 보인다.

지난해 12월 문을 연 ‘아시아문화개발원’은 이 공간의 운영 전략을 미리 설계하고 준비하는 일종의 태스크포스(TF)팀, 혹은 싱크탱크다. 이런 막중한 일을 맡은 이가 이영철 계원예대 교수. 백남준아트센터 초대 관장을 지낸, 시각예술 전시기획 전문가다. 사회학(학부)-미학(대학원)-미술사학(미 유학시절)으로 이어진 공부의 궤적을 보면, 스페셜리스트답다.

광주와의 인연

정재왈 광주가 연고지인가?

이영철 그렇지 않다. 물론 인연은 깊다. 15년 전 제2회 광주비엔날레 예술감독을 맡아 광주와 첫 인연을 맺었다. 미친 듯이, 무진장 일한 시절이었다.

정재왈 마침 비엔날레 시즌이다. 그때 이야기를 조금 부탁한다.

이영철 지금처럼 기회는 우연히 찾아왔다. 이를 놓치고 싶지 않았다. 비엔날레를 이벤트 대신 국제적인 담론 형성의 장으로 만들고자 했다. ‘탈식민주의(Post-Colonialism)’를 화두로 던졌다. 서구의 타자(他者)로서 아시아성(性)에 주목했다. 스위스 태생의 전설적인 기획자인 헤럴드 제만을 비롯해 카야트리 스피박, 슬라보에 지젝, 폴 비릴리오, 마틴 제이, 미건 모리스 등 거물급 기획자와 인문·사회학자들을 초청했다. 15년이 지난 지금 객관적으로 보건대, 서구 주도의 문화예술판에 과감하게 도전한 신선한 성과였다고 자평한다.

정재왈 서구의 지성계가, 그들의 입맛대로 짜놓은 프레임을 벗어나려는 탈식민주의 논쟁은 식민의 역사를 공유한 아시아 국가들에게는 여전히 주목할 숙제다. 15년 전 당신이 던졌던 그 질문이 지금도 유효한가? 시차를 두고 당신을 통해 광주가 ‘아시아’라는 단어로 연결된다.

이영철 아시아중심도시라고 할 때, ‘중심’이라는 단어가 주변 혹은 타자를 만들어내는 괴로운 용어다. 이는 탈식민주의의 관점에서 극복 대상이기 때문이다. 그래서 ‘역점’같은 말로 바꾸면 좋겠다는 생각이다.

정재왈 앞으로 아시아 제국과의 대등한 국제협력을 위해 매우 사려 깊은 시각이라고 본다. 요즘 한국이 좀 잘 나간다고 해서, 우리가 중심입네 아시아의 협력 파트너를 주변(타자)화 하는 일은 서구 프레임의 반복이니까. 어쨌든 내용 면에서 아시아문화개발원이 이를 주목한다는 것은 고무적이다.

‘상상의 공동체’로서의 아시아에 주목

인터뷰 초반, 다소 부담되는 담론 얘기는 내 의도가 아니었다. 앞서 그가 공부한 궤적에서 짐작하듯이, 이 원장은 그런 지적(知的) 유희를 즐기는 편인 것 같았다. 그렇다고 책상머리에서만 주절대는 것이 아니라 실천가적인 모습이 더 강렬했다. 그럼, 그의 말대로 “비엔날레와는 규모와 담론 면에서 차원이 다른” 아시아문화전당은 무엇을, 어떻게 채울 것인가?

정재왈 취임 9개월, 구상을 펼칠 때가 됐다. 광주와 아시아를 어떻게 연결할 것인가? 그것도 ‘문화’로 말이다.

이영철 잘 아시다시피 이건 중지를 모아야 할 엄청난 과제이다. 내가 지금 그걸 특정하게 ‘정의(definition)’하는 순간, 문제가 너무 복잡해진다. 그 정의를 과정 속에서 찾고 싶다. 이를 실현할 방법론은 제시할 수 있다. 아시아문화전당은 답이 있는 학습장이 아니라, 끊임없이 질문은 던지는 공간이 돼야 한다고 본다. 이를테면 ‘지식의 박물관’이랄까. 세계사적인 관점에서 보면, 아시아의 가까운 과거는 참으로 처참했다. 서구의 식민과 침탈의 역사였다. 반면 근대 이전, 먼 과거에 아시아의 문화는 실로 찬란했다. 나는 근대 이전 ‘상상의 공동체’로서 아시아를 주목한다. 한국이, 광주가 그 찬란함을 현재와 미래 속에서 새롭게 구성하는 역할을 충분히 할 수 있다고 본다.